Energiomstillingen vi går gjennom for tiden er ingen liten sak, og for at elbiler skal gå fra å bare være et løfte til å bli normen, må vi produsere litium i en enestående skala . Problemet er, ærlig talt, at metodene vi tradisjonelt har brukt for å utvinne dette mineralet er noe av en miljøkatastrofe, enten det skyldes det enorme vannforbruket i tørre områder eller det massive energiforbruket som kreves for tradisjonell steinutvinning.
Vitenskapen har imidlertid skjerpet seg, og alternativer dukker opp som kan endre spillereglene fullstendig. Det handler ikke bare om å utvinne materiale for materialets skyld, men om å gjøre det på en måte som ikke ødelegger økosystemet underveis, og søke prosesser som er mye mer effektive og respektfulle overfor vannressursene – noe vi i land som Spania vet altfor godt er en knapp ressurs som må beskyttes for enhver pris.
Slutten på de gigantiske fordampningsdammene
Et av de viktigste fremskrittene kommer fra Columbia University, hvor de har utviklet et system kalt S3E som fungerer som en slags flytende svamp. Nøkkelen til designet er at det bruker løsemidler som endrer oppførsel avhengig av temperaturen; ved romtemperatur absorberer de litium og vann, men med litt varme, under sytti grader Celsius, frigjør de det konsentrerte mineralet. Dette representerer en enorm lettelse fordi det ville tillate oss å si farvel til de fordampningsdammene som strekker seg kilometervis og tar opptil to år å produsere resultater.
Det som gjør dette systemet virkelig spesielt er dets evne til å ignorere andre komponenter som magnesium og kalium, som ofte utgjør betydelige utfordringer i renseprosessen. Ved å være opptil tolv ganger mer selektivt enn dagens metoder, tillater det bruk av svært fortynnede saltlaker som tidligere var ubrukelige. Dette reduserer ikke bare driftskostnadene, men forenkler også anleggsinfrastrukturen, noe som til slutt kommer sluttforbrukeren til gode.
Europeisk suverenitet: litium under tysk jord
I Europa ønsker vi ikke å bli hengende etter, og RoLiXX-prosjektet i Tyskland demonstrerer at vi har ressurser rett under føttene. De har satt opp et mobilt pilotanlegg som er i stand til å utvinne litium fra geotermisk vann som ligger flere kilometer dypt. Det beste med denne teknologien er at det er et lukket system: de utvinner vannet, fjerner litiumet gjennom en svært presis teknisk prosess, og deretter injiserer de det på nytt i reservoaret, og unngår dermed dannelsen av fjell av fast avfall.
Dette europeiske initiativet er avgjørende fordi vi for tiden er altfor avhengige av import, spesielt fra Kina og Sør-Amerika. Ved å fokusere på geologiske formasjoner som Rotliegend , som strekker seg over halve Europa, åpnes det opp en mye kortere og sikrere forsyningskjede, i likhet med forskningen som utføres på litiumgruver på Den iberiske halvøy . Dette er et stort sprang fremover for den europeiske bilindustrien til å bli selvforsynt og skryte av å bruke materialer med minimalt karbonavtrykk.
Nye horisonter i stein og sjøvann
Som om ikke det var nok, har MIT også gått inn i feltet med en prosess for utvinning av hardherbergarter som ikke krever de infernalske tusengradersovnene. Forslaget deres bruker et flytende reagens med lav temperatur som løser opp bergarten og separerer ikke bare litium, men også alumina og silika, som kan selges til sement- eller støperiapplikasjoner. På denne måten er det som en gang var avfall nå en brukbar ressurs, som fremmer en rettferdig og bærekraftig sirkulærøkonomi og oppnår tilnærmet null avfall fra prosessen.
De ser til og med mot havet, hvor milliarder av tonn med oppløst litium venter på lønnsom utvinning. Forskere i Rochester har utviklet solcellepaneler som, samtidig som de renser vann, kan konsentrere verdifulle mineraler i vannkanten gjennom et merkelig fysisk fenomen. Selv om dette fortsatt er et stykke unna å bli sett i stor skala, høres ideen om å skaffe drikkevann og litium til batterier samtidig ut som musikk i ørene våre for planetens fremtid.
Vi er vitne til et paradigmeskifte der teknologi endelig ser ut til å være i tråd med bærekraft, slik at utvinning av kritiske råvarer slutter å være et miljøproblem og blir en sirkulær prosess. Utviklingen av disse direkte utvinningsmetodene og optimaliseringen av lokale ressurser i Europa baner vei for elektrisk mobilitet som er ren fra det øyeblikket det første grammet materiale utvinnes fra jorden. Hvis disse prosjektene kan skaleres opp, vil energiavhengighet snart være en saga blott, og vi vil se hvordan industrien forvandles uten å ofre vårt naturlige miljø.
