Med temperaturer under -20 grader Celsius og havis over en meter tykk, presenterer den arktiske vinteren en utfordring for forskere som ønsker å samle grunnleggende oseanografiske data, som vannledningsevne, temperatur og tetthet. Stilt overfor disse ekstreme forholdene har forskere tilpasset seg ved å bruke uventede allierte: seler.
Siden 1999 har forskere som Guy Williams, som regelmessig seiler i disse regionene, oppdaget at seler er en verdifull kilde til oseanografiske data. Å utstyre dem med mikro-CTD-enheter har muliggjort vertikal og dyp utforskning av havene, slik at de kan måle vannstruktur og andre data som ellers ville være nesten umulige å fange opp i slike ekstreme miljøer.
Selenes rolle i datainnsamlingen
Seler har blitt viktige allierte for forskere på grunn av deres evne til å svømme fritt under isen, dit tradisjonelle instrumenter ikke ville nå. Mikro-CTD-enheter designet av University of St. Andrews lar seler samle inn data mens de krysser forskjellige vannlag. Disse enhetene, som bare veier hundrevis av gram, er festet til selhodene med en spesiell harpiks og forblir festet i omtrent et år. Utstyrt med CTD-sensorer (konduktivitet, temperatur og dybde), samler og overfører enhetene data hvert fjerde sekund, og sender en del av informasjonen via satellitt når selene kommer til overflaten.
Denne geniale metoden gir ikke bare detaljert informasjon om det marine miljøet under isen, men lar også forskere overvåke selenes vertikale bevegelser , noe som gir verdifulle sanntidsdata om havstrømmer, vannsirkulasjon og plasseringen av næringsstoffer.
Nøkkelfunn i Sørishavet
Et internasjonalt team ledet av Williams analyserte data samlet inn av elefantsel mellom 2011 og 2013 i Øst-Antarktis-regionen. Dataene avdekket tilstedeværelsen av kalde vannmasser som spiller en betydelig rolle i sirkulasjonen av oppløste gasser og næringsstoffer i verdenshavene. Disse dataene fremhevet også viktigheten av isbremmer i reguleringen av globale havstrømmer, og advarte om at smelting av disse kunne bremse disse strømmene og forstyrre næringsfordelingen.
Dataene viste også at overflatestrømmer, som tidligere ble antatt å være rolige på grunn av isdekket, er mer aktive om vinteren enn tidligere antatt. Dette skyldes påvirkningen fra havvirvler og vind, som øker vannblandingen og akselererer transporten av varme, karbon og andre viktige forbindelser mellom overflaten og havbunnen. Disse funnene er avgjørende for en bedre forståelse av effektene av havstrømmer på klimaendringer.
Global innvirkning på havsirkulasjonen
En av de viktigste oppdagelsene var hvordan smeltende isbremmer påvirker dannelsen av tett vann, som er nøkkelen til dype havstrømmer. Det rene vannet som stiger opp fra den smeltende isen forstyrrer produksjonen av dette tette, kalde vannet, noe som kan bremse den globale havsirkulasjonen. Denne prosessen, kjent som Atlanterhavsvingningen , er avgjørende for å regulere klimaet over hele verden, og enhver endring i dens funksjon kan ha katastrofale effekter på det globale klimaet.
Takket være satellitteknologi og enheter festet til seler har forskere vært i stand til å oppnå enestående målinger , og observert hvordan havfronter og virvler transporterer varme fra de dypeste lagene i havet til overflaten, og omvendt. Denne vertikale varmetransporten er en viktig prosess for havenes varmeopptak, som igjen demper effektene av global oppvarming.
Til tross for fremskritt kan ikke seler løse alle problemer. Selv om de hjelper til med å identifisere nøkkelmønstre i havstrømmer, kan de ikke svømme under ishyller, noe som begrenser tilgangen til visse nøkkelområder for å studere Antarktis. Imidlertid fortsetter de å gi viktige data for å forbedre forståelsen av klimaendringer.
Samarbeidet mellom forskere fra hele verden og disse sjøpattedyrene har vært avgjørende for å samle inn data i områder som er utilgjengelige med tradisjonelle midler. Disse målingene tjener ikke bare til å bedre forstå det marine økosystemet, men også til å forutsi hvordan globale havstrømmer kan endre seg i fremtiden.
Etter hvert som planeten fortsetter å bli varmere, er det viktig å fortsette å studere disse kritiske områdene. Seler, sammen med teknologiske fremskritt som glidefly og toppmoderne sensorer, har vist seg å være en uvurderlig ressurs for oseanografisk vitenskap. Dataene som samles inn er ikke bare viktige for å forstå samspillet mellom klima og hav, men også for å forutsi hvordan dette vil påvirke hele planeten i de kommende tiårene.