Algaeventure-systemer (AVS), er en av mange innovative startups som deltar i ARPA-E-avdelingens mentorprogram. Grunnlagt i 2008, mottok AVS 5.9 millioner dollar i 2009 for utvikling av teknologier fokusert på å skaffe plast fra alger. Imidlertid begynte AVS-historien egentlig tidligere, da morselskapet Univenture bestemte seg for å ta fatt på søket etter fornybare alternativer til tradisjonell petroleumsavledet plast.
Forskning og utvikling av algebasert plast
Mellom 2004 og 2008 identifiserte Univenture behovet for å finne alternativer til konvensjonell plast, gitt den uunngåelige nedgangen i hovedvirksomheten basert på CDer og DVDer. Dette førte til at de undersøkte forskjellige kilder til biomasse, og fant alger som en lovende ressurs. Alger har ikke bare en kort livssyklus som tillater rask vekst, men krever heller ikke fruktbar jord eller ferskvann, og unngår konkurranse med matvekster, i motsetning til annen bioplast basert på mais og sukkerrør.
Alger tilbyr en lovende løsning ikke bare på grunn av dens raske veksthastighet, men også på grunn av evnen til å redusere energi i produksjonsprosesser. Å skaffe plast fra alger er svært effektivt, og overgår tradisjonelle metoder basert på sentrifuger som bruker mer energi for å skille biomasse fra vann. AVS investerte sin innsats i å forbedre prosesseringsteknologien for å redusere produksjonskostnadene for denne nye typen biologisk nedbrytbar plast, og adressere de viktigste tekniske utfordringene innen høsting og dehydrering av alger.
Miljømessige fordeler med algeplast
Utviklingen av biologisk nedbrytbar plast fra alger representerer ikke bare et bærekraftig alternativ for å redusere karbonavtrykket som genereres av den konvensjonelle plastindustrien. Teknologien bak denne innovasjonen kan også bidra til å regenerere marine økosystemer, ettersom ansvarlig dyrking av alger i kontrollerte havfarmer reduserer havforsuring og bidrar til biologisk mangfold. I følge noen aktuelle prosjekter, som SeaweedPack, kan å erstatte bare ett tonn tradisjonell plast med algebioplast spare opptil 2 tonn CO2-utslipp årlig.
I tillegg, i motsetning til andre bioplaster som krever spesifikke industrielle forhold for å brytes ned, er algebioplast det 100 % komposterbar hjemme. Dette betyr at når de er kastet, kan de omdannes til kompost uten behov for komplekse installasjoner, noe som ytterligere lukker syklusen til den sirkulære økonomien.
Nåværende forskning og fremtidige utfordringer
Tiden, ulike forskningsprosjekter fremmer bruken av alger for produksjon av kommersielt levedyktig bioplast. Slik er tilfellet med SEABIOPLAS-prosjektet, som har demonstrert hvordan algedyrking i integrerte multitrofiske akvakultursystemer kan generere bioplast og i sin tur produsere nyttige biprodukter som fiskefôr. Denne typen optimaliserte systemer gjør at sukkerinnholdet i biomasse kan firedobles, en nøkkelfaktor for å forbedre effektiviteten i produksjonen av bioplast.
En annen lovende teknologi er bruk av Haloferax mediterranei-bakterier, som metaboliserer karbohydrater som finnes i alger for å produsere polyhydroksyalkanoater (PHA), en type naturlig og biologisk nedbrytbar polyester. Denne metoden, utviklet av Tel Aviv University, bruker mikroorganismer til å erstatte forurensende kjemiske prosesser, og genererer fullstendig biologisk nedbrytbar plast som brytes ned på omtrent ett år.
Ulike selskaper har også begynt å samarbeide med algebasert plast marine, slik som Sway, som har utviklet et system for å produsere biologisk nedbrytbare poser fra ansvarlig oppdrettet tang. Denne typen løsninger representerer ikke bare fremskritt mot en sirkulær økonomimodell, men bidrar også til å redusere miljøbelastningen av engangsplast.
Oppsummert viser initiativer som AVS, Univenture og andre internasjonale aktører at bruken av alger til produksjon av biologisk nedbrytbar plast er mer enn en teori. Algebioplast er ikke bare et bærekraftig alternativ, men med riktig utvikling kan de bli en nøkkelløsning for tradisjonell plast, redusere vår avhengighet av olje og gi en reell løsning for å håndtere plastavfall.